エピローグ

「はい、その調子でもう２周しましょう」

「……」

中心の杭にロープでつながれたまま、和華の乗る馬は指導員に引かれて歩いていた。

和華の表情は必死そのもので、手綱を握る手は汗ばんでおり、他に視線をやる余裕も無かったが、とりあえず抗議はしておくことにした。

「蛭魔さんずるいいいい」

名を呼ばれた蛭魔はというと、すでに柵の外。

和華の声すら届かない距離で器用に馬を操っていた。

何故、突然乗馬になんて誘ったのだか、和華は自分で不思議だった。

「彼女」の名前を取り戻してくれたお礼のつもりだったのか、記念にだったのか、彼女が乗っていた馬とというものに興味を抱いただけなのか…。

「経験ありますか？」という問いに「ねえ」とだけ返ってきて、じゃあ一緒ですねと安心していた。

しかし、自由に走り回っている蛭魔に対して、和華は駆け足ができずにいまだに柵の中。

どうも、駆け足をされるとタイミングとバランスが崩れて、手綱を強く握ってしまう。

「……ごめんね」

和華が手を伸ばし、首あたりをなでると「分かってるよ」とばかりに鼻をならした。

「記憶があるんじゃなかったのか？」

「もう！覚えているのと、実際にやるのとでは大違いなんです！」

恨めしげに蛭魔を見つめると、彼は乗馬スクールの先生と何やら密談を始めた。
そして、駆け足はしない、させないという条件の中、初日にして初心者にして異例中の異例、外を回ってきてもいいという許可を得たようだった。

「……『朝子』は、上手く乗れてたのに～」

「最初にしちゃ上出来じゃねーか？」

「……それって、自慢ですか？」

「ケケケ」

先頭を行く蛭魔が止まり、振り返った。

普段より近い視線の高さに和華は目を細め、それからゆっくり微笑んだ。

「朝子と、同じ視線になれた気がします」

こうやって、彼女は国を見ていた。そう思うと、感慨もひとしおだった。

「ありがとうございました」

あらたまって首を傾けると、帽子の隙間から馬と似た栗色の髪がこぼれた。

「……過去形はヤメロ」

「じゃあ……これからもありがとうございます」

そう言って和華は馬に発進の合図を送った。

ゆっくりと風の間を抜けながら、後方からは蛭魔の声。

「日本語学べ、糞教師」

「もう、センセイじゃないです」

慎重に後ろに視線を送り、けれど歩みは止めない。

「また、先生目指しますけどね」